Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с надежд на лучшее будущее, обернулась кошмаром — по прибытии Соломон был вероломно похищен.
Внезапно оказавшись в оковах рабства, Нортап столкнулся с жестокой реальностью довоенного Юга. Двенадцать долгих лет он провел в неволе, лишенный свободы и разлученный с семьей. Его история стала ярким свидетельством ужасов рабовладельческой системы, существовавшей в Америке до Гражданской войны.